Illinois a devenit ce de-al douăzeci şi unulea stat al Statelor Unite ale Americii la 3 decembrie 1818. Illinois se găseşte în regiunea cunoscută sub numele de Vestul mijlociu al Uniunii (conform originalului, Midwest). Statul este cunoscut prin populaţia mare şi diversificată, echilibrul dintre zonele sale rurale şi cele industriale, oraşele mici dar industrializate, vastele suburbii, prima zonă cunoscută sub numele de metropolă, baza sa economică extrem de diversificată şi plasarea geografică centrală, care i-a adus statutul de nod de comunicaţii de peste 150 de ani. Mixiunea extrem de armonioasă dintre uzine şi ferme, dintre urban şi rural, este ceea ce a făcut statul Illinois să fie un fel de "microcosmos" al naţiunii americane.

La vremea Revoluţiei americane, aproximativ 2.000 de vânători nativi americani locuiau zona, alături de un mic număr de colonişti francezi rurali. Americanii s-au stabilit puţin mai târziu, aproximativ în jur de 1810, venind masiv mai ales din Kentucky. Statutul de stat al Uniunii a fost obţinut relativ repede, în 1818. Yankeii au ajuns puţin mai târziu, dominând mai ales nordul statului şi creînd metropola Chicago în anii 1830. Dezvoltarea exponenţială a transporturilor pe calea ferată din anii 1850 a făcut ca fermele din preria centrală a statului să devină foarte profitabile, atrăgând astfel numeroşi fermieri de descendenţă germană şi suedeză.

Nordul statului Illinois, puternic orientat politic spre republicanism, a furnizat susţinerea puternică a oamenilor importanţi ai războiului civil american originari din Illinois, Abraham Lincoln şi Ulysses S. Grant, atât în timpul desfăşurării conflitului, dar şi după aceea. În jur de 1900, industrializarea rapidă a oraşelor nordice ale statului, combinată cu cea a expansiunii extragerii cărbunelui din centrul şi sudul statului a atras numeroşi imigranţi din estul şi sudul Europei. Illinois a fost de asemenea unul din statele Uniunii care a adus o pondere însemnată în ambele războaie mondiale, atât uman cât şi material. Un număr însemnat de americani de origine africană au părăsit câmpurile de bumbac şi tutun ale Sudului venind şi stabilindu-se în Chicago, unde au creat o formidabilă cultură a jazzului.

Statul a fost numit după râul omonim, Illinois (râu), care la rândul său a fost numit de exploratorii francezi ai zonei după locuitorii nativi ai zonei, Illiniwek, un consorţiu de triburi de origine Algonquian, care populau zona la venirea europenilor. Cuvântul Illiniwek semnifică "trib de oameni superiori."